Mas o país deve intensificar os esforços para controlar o problema, e autoridades disseram ter esperanças de que os Jogos Olímpicos de 2008, em Pequim, não sejam afetados por nuvens de areia como as que envolveram regiões do norte chinês nesta semana.

"Os milhões de quilômetros quadrados de deserto existentes na China continuarão a ser uma fonte de tempestades de areia no futuro e não podemos alimentar expectativas fantasiosas de que o problema desaparecerá da noite para o dia", afirmou Yang Weixi, engenheiro chefe do Centro de Controle de Desertificação do país.

"O importante é que concentremos nossos esforços e que tenhamos confiança neles", disse em entrevista coletiva.

Uma tempestade de areia atingiu a capital chinesa no começo desta semana, cobrindo casas, ruas e carros com um pó marrom e deixando o céu amarelo opaco, na pior onda de poluição enfrentada por Pequim nos últimos anos.

A desertificação no oeste do país e nas estepes mongóis fez com que as tempestades de areia ficassem mais intensas nos últimos anos, chegando até a Coréia do Sul e o Japão.

Uma seca persistente em pontos do norte da China somou-se recentemente ao problema, tirando umidade do solo e tornando-o mais suscetível a ser arrastado pelo vento, disseram autoridades.

A mais recente tempestade a atingir Pequim ganhou forças devido à segunda primavera mais seca do país, na qual houve temperaturas mais altas que o normal, acrescentou Liu Tuo, chefe do centro de controle de areia na Agência Estadual de Florestas da China.

Até 2008, segundo as autoridades, os esforços para controlar o fenômeno devem dar resultados, significando que as Olimpíadas não seriam atingidas por tempestades do tipo -- especialmente porque elas não costumam acontecer em agosto, quando serão realizados os jogos.

Para enfrentar o problema, porém, a China precisava da cooperação de outros países -- das 40 tempestades de areia verificadas ali entre 2000 e 2004, 29 tiveram origem fora do país, acrescentou Yang.

O Conselho Estatal da China (gabinete de governo do país) afirmou em fevereiro que uma campanha de recuperação do meio ambiente lançada nos anos 1990 tinha conseguido diminuir a velocidade de expansão anual dos desertos no país, de 3.436 quilômetros quadrados para 1.283 quilômetros quadrados.

Um estudo da Organização das Nações Unidas (ONU) divulgado no ano passado advertiu que a deterioração do meio ambiente na China, incluindo aí o processo de desertificação, expulsaria 50 milhões de pessoas de suas casas até 2010.